肿瘤可被定义为以进行骂宙逃慈性的细胞团块积聚为特征的细胞紊乱，其结果是细胞的过度增殖超过正常的细胞丢失;这些细胞会进行性的侵入和破坏宿主的组织和器官。肿瘤细胞属于异常细胞，死亡速螟苋镔柞率快于正常细胞，但是死亡速度仍较细胞新生的速度慢，这种不平衡缘于肿瘤本身的基因异常及宿主无法检测和破坏肿瘤细胞。肿瘤细胞的独特性如下：
1.克隆起源多数肿瘤细胞起源于单个异常细胞。某些肿瘤起源于多个恶性克隆系，可能与组织中大量细胞暴露于致癌物(如吸烟者的上呼吸道)所致的区域缺陷或特定基因的遗传缺陷相关。
2.永生性和端粒多数正常细胞的增殖周期有限。与之相反，肿瘤细胞则可无限增殖，提供可永不枯竭的前体细胞群。位于染色体末端的端粒四产生永生性的机制之一。大部分正常细胞的端粒在细胞分化的时候会进行性的缩短。相反，肿瘤细胞和干细胞的端粒可以由端粒酶进行补充。而这种酶通常随着细胞的分化而进行性减少，完全分化的细胞由于失去复制能力逐渐衰老并最终死亡。相反，端粒酶可在多种类型的肿瘤细胞中产生或活化，从而使端粒保持完整，导致肿瘤细胞“永生”。
3.基因不稳定性DNA修复或DNA错配的检测缺陷导致了基因的不稳定性进而导致肿瘤细胞的特异性。肿瘤细胞产生的克隆对增殖控制机制的反应性进行性降低，而发生转移时，在异质环境中的生存能力增强。
4.接触性生长抑制及锚定依赖性生长缺失组织培养的正常细胞只有在锚定在其可附着的固体基质上才进行分裂。而生长融合形成单细胞层后，即使培养液中富含细胞分裂所需的全部生长因子和营养物质，正常细胞亦停止分裂。肿瘤细胞可以不依赖于基质附着物而在半固体培养基中生长，并且在细胞培养形成单细胞层后仍可继续增殖。
5.不依赖于生长因子和营养物质的进行性增殖在肿瘤细胞培养中，可观察到此现象。肿瘤细胞可在消耗掉培养液中生存所必需的全部营养因子后仍持续分裂，最终导致自我破坏。
6.转移是恶性肿瘤区别于正常组织和良性肿瘤的特征之一。肿瘤细胞的转移能力取决于其细胞外基质粘连相关蛋白的缺失或者异常、细胞间相互作用的异常、与基底膜的粘连异常、基地膜产物异常、基底膜被酶如金属蛋白酶(胶原酶)破坏以及其他因素。