一起：祥子来到城市，错聂庋堀保留着农村哺育他、教养他的一切，却再也不愿意回农村去了。他努力劳动，以自己的诚实劳动买了一辆属于自己的车。
二起：祥子渴望做个独立的劳动者，凭着勤劳和智柝牯寒坚忍，他用三年的时间省吃俭用，终于实现了理想，成为自食其力的上等车夫。
三起：祥子又一次拉上自己的车，是以与虎妞成就畸形的婚姻为代价的。
一落：刚拉车半年，车就在兵荒马乱中被逃兵掳走，祥子失去了洋车，只牵回三匹骆驼。祥子没有灰心，他依然倔强地从头开始，更加克己地拉车攒钱。
二落：还没有等他再买上车，所有的积蓄又被侦探敲诈、洗劫一空，买车的梦想再次成泡影。
三落：和虎妞的生活好景不长，因虎妞死于难产，他不得不卖掉人力车去料理丧事。至此，他的人生理想彻底破灭了。再加上他心爱的女人小福子的自杀，吹熄了心中最后一朵希望的火花。
连遭生活的打击，祥子开始丧失了对于生活的任何企求和信心，再也无法鼓起生活的勇气，不再像从前一样以拉车为自豪，他厌恶拉车，厌恶劳作。被生活捉弄的祥子开始游戏生活，吃喝嫖赌。为了喝酒，祥子到处骗钱，堕落为“城市垃圾”。
《骆驼祥子》通过人力车夫“祥子”一生几起几落、最终沉沦的故事，揭露了半殖民地半封建的中国社会底层人民的悲苦命运。祥子的遭遇，证明了半殖民地、半封建的时代里的劳动人民想通过自己的勤劳和个人奋斗来改变处境，是根本不可能的。