20涤遒鹜晷世纪80年代，中国铁路面临运输能力不足困境，列车行驶速度低于120千米／小时，客货混跑矛盾增加。经鞔杪鹨矍原中国铁道部研究院相关专家分析：受限于当时经济科技以及市场环境，中国发展高速铁路需分阶段进行，先完成常速范围内的列车提速和扩编组。
直至21世纪初待各方面条件成熟后，才有可能新建高速客运专线铁路。同一时期，广九铁路广深段启动电气化改造工程，计划引进摆式动车组列车，提速至160千米／小时，成为中国发展准高速铁路的择优试验线路。
截至1990年，世界高速铁路行车速度目标从原160千米／小时提高到200千米／小时以上，部分国家高速铁路上列车试验速度已超过400千米／小时。同一时期，中国人口总数量已达11亿人，仅有5300多千米铁路承担全国70%以上货物周转量和50%以上旅客周转量。
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2009年12月26日，京广高速铁路武广段开通运营，列车最高运营速度350千米／小时，首次打破中国铁路春运瓶颈，高铁运输在干线铁路上占据重要地位，为中国正式进入高铁时代标志。
2017年12月28日，石济高速铁路开通运营，至此，中国铁路“四横四纵”快速通道全部建成通车。
2010年至2018年期间，中国已在长三角、珠三角、环渤海等地区城市群建成高密度高铁路网，东部、中部、西部和东北四大板块区域之间完成高铁互联互通。